Автор для повествования о московских генерал-губернаторах выбрал четыре ярчайшие фигуры хозяев Первопрестольной, чьи судьбы связаны с драматичной и великой историей Москвы времен 1812 года. Здесь и Федор Ростопчин - человек "безызвестного происхождения", свидетель и участник событий отступления русских войск от Москвы и великого московского пожара, и Дмитрий Голицын - талантливый полководец, отмеченный Суворовым и Кутузовым, любимый народом градоначальник, отстроивший Москву, и Арсений...
Что касается пожара, то виноват в нем все тот же Наполеон, вооруживший руку графа "зажигательным факелом..."Вспоминается ...грибоедовский Скалозуб с его девизом:-Пожар способствовал ей много к украшенью! В данном случае Ростопчин и Скалозуб- единомышленники.
Уверенность Ростопчина. что Москва сдана не будет, не покинула его и после разговора с Кутузовым 30 августа. Со слов ординарца Кутузова, князя А.Б.Голицына, на этой встрече "решено было умереть, но драться под стенами Москвы. Резерв должен был состоять из дружины Московской с крестами и хоругвями. Ростопчин уехал в восхищении и в восторге свое, как не был умен, но не разобрал, что в этих распоряжениях Кутузова был потаенный смысл. Кутузову нельзя было обнаружить прежде времени под стенами Москвы, что он ее оставит..."
Кутузов не раскрывал перед Ростопчиным всех карт.
...Я вас призываю именем Божией матери на защиту храмов Господних, Москвы,земли Русской.Вооружитесь,кто чем может, и конные,и пешие,возьмите только на три дня хлеба; идите с крестом, возьмите хоругви...и с сим знамением собирайтесь тотчас на Трех Горах; я буду с вами, и вместе истребим злодея!"..
Действительно,31 августа народ собрался " в числе нескольких десятков тысяч...на пространстве 4 или 5 верст...кои до захождения солнца не расходились в ожидании графа Ростопчина...но полководец не явился, и все, с горестным унынием, разошлись по домам". Люди поняли, что их обманули. что Москву никто защищать не будет.
Ростопчин,созвав народ на битву,оказывается,надеялся,что "это вразумит наших крестьян, что им делать, когда неприятель займет Москву".