Родился в семье сельского священника. Учился в сельской школе, в 1847 году поступил в Богуславское духовное училище. По окончании в 1853 году Богуславской бурсы учительствовал в Богуславском духовном училище. В 1861 году поступил до Киевскую духовную академию, закончив ее в 1865 году, получил назначение и работал учителем русской словесности в Полтавской духовной семинарии, затем в гимназиях Калуша (1866—1867), Седлеца (1867—1872), Кишинёва (с 1873).

Нечуй-Левицкий был убежденным украинофилом, но был уверен, что создавать книжный украинский язык следует на народной основе, опираясь на сельские говоры преимущественно Центральной и Восточной Украины, активно сопротивляясь как его русификации (статья «Современное литературное направление», 1878 год), так и полонизации («Кривое зеркало украинского языка», 1912 год). Скончался уже при УНР в одной из киевских богаделен от хронического недоедания.

Повести

1868 - Рибалка Панас Круть
- Запорожці
- Дві московки
1875 - Бідний думкою багатіє
1878 - Микола Джеря
- Ніч на Дніпрі
1879 - Кайдашева сім'я
1880 - Бурлачка
1891 - Вітрогон
- Навіжена
1893 - Поміж ворогами
1896 - Старосвітські батюшки та матушки
1901 - Київські прохачі
1908 - Біда бабі Палажці Солов'їсі
1910 - Афонський пройдисвіт
- Телеграма до Грицька Бинди
- Вечір на Володимирській горі

Романи

1874 - Хмари
1875 - Маруся Богуславка
1890 - Над Чорним морем
1898 - Гетьман Іван Виговський
1897 - Князь Єремія Вишневецький
1903 - На Кожум'яках

Работы историко-литературные

1876 - Світогляд українського народу. Ескіз української міфології
1878 - Непотрібність великоруської літератури для України і для слов'янщини