Время действия романа – правление Ивана Первого (Калиты) (1325-1340), великого князя, золожившего основы будущего могущества московского царства.
Перед нами проходят люди разных судеб и характеров, представляющие все слои московской Руси, говорящие живым и на редкость колоритным языком своего времени.
Лучшее лекарство от ваших бед — полное спокойствие совести! Произнесите только: «Сие от меня не зависит», и вы почуете сразу, как вам приятно и просто станет жить!
- Заставить хорошо работать плохого работника нельзя! Ты мастера удоволь! Доброму мастеру дай леготу для работы! - Тогда и плохой потянет учиться мастерству!
Богата земля! ... Велика Русь! И всего-то в ней хватает! И поля хлебородные,и сады благодатные, и винограды обительны, и овощь многоразличная, и звери, и птицы! ... зайцы так и скачут из-под ног, есть и волки, и лисы, и рыси, и медведи, и лоси, и дрофы, и гуси, и утицы - всего исполнена земля!
- откуда зло в мире? Откуда само зло! Вечная рознь князей, убийства, неправый суд, жестокость, бедность, леность, зависть, болезни и, паче всего, равнодушие людское? Как все это помирить с благостью божией? Ведь Господь злого не творит!
...ныне вновь и опять одна великая власть на Руси и не створилось которы, ни разорения бранного? Мужики не погинули на ратях, домы не разорены, дети и жены не угнаны в полон. А все то было бы! Как при дядьях наших!
В ину пору и малое - великое есть, коли с верою да с прилежанием любовным!
... из земли можно вырвать, из сердца не выдернешь - родина!
Жизнь кратка. Одному ничего не достичь. Александр, царь Македонский, весь мир завоевал, а почему? Отец, Филипп, вишь, ему царство приготовил, все устроил ладом: и рати набрал, и воевод верных поставил. Сыну то и осталось, что весь мир полонить!
Приходит час, когда, оглянувши кругом, видишь, что те, к кому, как и в юные годы, прибегал за советом, уже ушли, отойдя мира сего, и некого вопросить по нужде, и не к кому прибегнуть, един Господь прибежище, и един он утешитель в скорби! А тех уже нет, - и хочешь того иль не хочешь, готов или нет к тому, - а уже сам-один прибежище и утешитель молодших себя, сам ты тот старец, к коему идут за советом юные. Возможешь ли ты не угасить света отчего? Возможешь ли сохранить и передать другим переданное тебе пращурами твоими? Возможещь - будет жив род твой и племя твое, и свеча твоей памяти не угаснет!
Власть - бремя. И пока она для тебя пребудет бременем, дотоле ты прав.