Смертельная, мрачная, леденящая Стужа. И только Препараторы могут обеспечивать жизнь в этом суровом мире… Но какой ценой? Много веков континент Кьертания скован вечным льдом, а города обступает смертельная и манящая Стужа. В ней обитают только снитиры – необыкновенные звери, живущие сразу в двух слоях реальности, Мире и Душе. Части тел снитиров поддерживают жизнь на континенте. Их сердца бьются вместо моторов поездов и машин, а их глаза разрезают темноту вместо фонарей… Охотиться на снитиров...
Он открыл глаза. И увидел Рагну.
Бьеран вскрыл её от шеи до паха. Внутренности выпали на снег, и от них в морозный прозрачный воздух Стужи поднимался пар.
– Тогда – двух дорог и горячего сердца.
– Двух дорог и горячего сердца.
– Ты права, – сказал он ласково, про себя подумав: «Глупо будет, если я и вправду совершаю ошибку». – Прости. Мы поговорим, когда вернёмся. И я расскажу… То, что ты хочешь узнать. По рукам?
Она кивнула – мигнуло солнышко на её лице.
– По рукам, Стром.
– Ты не доверяешь мне даже после всего того дерьма, через которое мы годами проходим вместе. Это… Обидно.
– Это не так.
– Это так.
– Стром, скажи мне правду. Что ты… – она помедлила. – Что мы ищем в Стуже?
Итак, вот оно. Рагна открыто предложила ему союз. Союз, который он сам предложил бы ей давным-давно – ничего ему не хотелось больше, чем посвятить её во все свои мысли, ни один союзник не был ему нужнее – если бы не то, из какой семьи она происходила.
И всё же – на месте её мужчин – он бы тоже ревновал Рагну. Они с Рагной были незаменимы друг для друга в стольких смыслах уже давно. Такое и вправду невозможно повторить с кем-то ещё.
Она – определённо из тех, кому Стужа покорилась, но вряд ли из тех, кто сумеет от Стужи уйти.
Тело настраивалось и перестраивалось – рассыпалось, чтобы уже скоро собраться воедино вновь – сильным, неуязвимым.
– Видимо, я начинаю стареть. Или, может, препараты влияют на мой мозг?
Она закатила глаза.
– Работа твоего мозга определённо всегда вызывала у меня опасения, но препараты тут не при чём.
Я не знаю, куда ты ведёшь нас, – продолжила она, – и чего добиваешься. Я никогда не задаю вопросов. Ты – мой ястреб так долго…
– Четыре года.
– Для препаратора – целая жизнь, – возразила Рагна
Вдруг Рагна коснулась его руки, и он крепко сжал в ответ её пальцы.
– У меня дурное предчувствие, – тихо сказала она. – И в последнее время оно, знаешь ли, усиливается.
Путь – это развитие. Развитие – это путь.