Эмилии Вудс пришлось сопровождать сестру на королевский отбор. Она твердо намерена исполнить роль компаньонки и поскорее отправиться домой. Книги и покой – что еще нужно полноватой старой деве двадцати восьми лет от роду? Неисправимый повеса Чедвик Стэнтон должен помочь принцу найти жену, и ни одна раздражающая всезнайка ему не помешает. Но почему среди первых красавиц королевства он взглядом ищет только ее? И какую тайну скрывает сладкая колючка? ВНИМАНИЕ! СОДЕРЖИТ СЦЕНЫ РАСПИТИЯ СПИРТНЫХ...
— А вдруг миледи Ивенна сможет? И вы станете родней королевы! — От открывшихся перспектив Лара даже подпрыгнула в восторге
Отец кивнул, еще несколько секунд смотрел на меня и молча отошел от дверцы. Лара прошмыгнула на свое место, и карета тронулась. Я первый раз в жизни уезжала из родного дома так далеко. Что ждет меня в столице? Надеюсь, ничего страшного. Я планировала вести себя незаметнее мыши и, как можно скорее, вернуться домой.
— Ваше Высочество, я скромный служащий. Веду иногда одно — два дела у Лорда Уорта. В основном те, что касаются разоблачения нечистых на руку дворян. А тут речь о вашей безопасности… Боюсь не справиться, — я попытался избавиться от обязанности сомнительной радости.
Надо отдать должное баронессе, она спорить не стала. Умная. Не зря я столько сил приложил, чтобы эта крепость пала. Я накинул халат и, толкнув покрытую золотыми вензелями дверь, вышел в гостиную.
Лара сняла с меня платье и подвела к зеркалу. Затем быстро сбегала в спальню за новым нарядом и принялась его зашнуровывать. В зеркале отражалась лишь я, и это никакая не магия. Худенькая невысокая Лара, затягивающая корсет, была почти не видна за мной.
Отец обнаружился в кабинете, он разбирал бумаги, сидя за массивным дубовым столом. Рядом, учтиво склонив голову, стоял управляющий. Увидев меня, отец движением руки приказал ему выйти. Пока управляющий пятился к дверям, раскланиваясь, я старалась отдышаться. От быстрого шага корсет, казалось, еще больше сдавил ребра.
Выпалив эту тираду, я перевела дух и уставилась на отца. Граф Лоуни сцепил руки в замок и пристально посмотрел на меня. После смерти матери отец стал моей единственной опорой, всегда понимал и защищал. И сейчас я тоже ждала от него поддержки, но услышала иное:
Мы вышли из замка и по мощеной булыжником дороге направились в деревню. Лара по привычке болтала обо всем, что видела. Когда-то я забрала из деревни маленькую забитую сироту, едва умеющую говорить. С тех пор она будто восполняла упущенное: могла болтать много и безостановочно. Но я знала, что мои секреты в безопасности. Вернее Лары соратницы у меня не было. Хотя о самом главном не знала даже она…
Я уселся на соседнее кресло и кинул внимательный взгляд на принца. Он выглядел напряженным: темные брови нахмурены, голубые глаза настороженно смотрят из-под каштановой челки. С принцем мы вместе учились и дружили, насколько мог позволить себе дружбу наследник престола.
Книга с отделанной бархатом обложкой мягко легла в руки. Пальцы ощутили знакомую шероховатость страниц. Вот эта картинка! Кольцо было изображено на пальце женщины в капюшоне. Я жадно вчиталась в строки:
Лара протянула мне стопку газет, перевязанную лентой. Я поправила на переносице очки и потянула за кончик розового банта. Лара, прикусив губу, нетерпеливо завозилась на сиденье напротив.
— Леди, вы что, не читаете раздел со сплетнями? — с лихорадочно блестящими глазами спросила Лара, ее дремоту как рукой сняло.
Карету тряхнуло на ухабе, и я больно приложилась макушкой о стенку. Это совпало с мыслями о герцоге, разозлив меня. Поведение таких, как он типов, возмущало. Девушки страдали, а мужчины жили как ни в чем ни бывало. В общем, я еще не видела герцога, но он уже мне не нравился. Впрочем, не важно: вряд ли мне придется с ним общаться. Он будет блистать на балах, а я буду тихонько сидеть в уголочке, меня полностью устраивало.
Пока леди Энид, возмущаясь недостаточной услужливостью лакея, залезала в карету, отец подошел ко мне и негромко проговорил:
Моя младшая сестра скривилась от отвращения. Мачеха занималась старшей дочерью, поэтому Ада в основном была предоставлена самой себе, к вящему ее удовольствию. Педагоги хвалили, а большего с сестры пока никто не спрашивал. Счастливый ребенок! В каком же она будет шоке, когда Ивенна выйдет замуж, и леди Энид вплотную займется ею.
К моему облегчению в дверь постучали, и ему пришлось сделать паузу. Запах тостов по-марнски заполнил библиотеку, я непроизвольно сглотнул слюну. Глянул на принца и увидел, что его глаза прикипели к разнообразным начинкам, среди которых были даже эльфийские грибы.
Впрочем, зла она мне не причинила, поэтому и я не буду жаловаться на нее отцу. Выйдя из душного и темного шатра, я зажмурилась от яркого солнца. Когда глаза привыкли к свету, передо мной вновь замаячила желанная цель: кренделек. Теперь он от меня не уйдет!
Я поняла, что вопрос решен окончательно. Учтиво склонила голову, спрятав глаза, наполнившиеся злыми слезами, я повернулась, чтобы уйти.
— Ты знаешь леди Вудс?
— Лично не представлен, конечно. Но имею честь быть знакомым с ее горничной, — на скулах обычно бесстрастного Юстаса заалели пятна.
— Очень милая, добрая девушка. Она отзывается о госпоже только в превосходной степени.
А по отношению слуг можно многое понять об их хозяевах.
— Что вы…ты о себе возомнил? Мне не нужен муж!
Я не собираюсь выходить замуж за кого бы то ни было, а тем более за тебя!
— Яростно зашипела я, уперев руки в бока. Герцог, наоборот, внезапно успокоился и усмехнулся.
— По крайней мере, скучно нам не будет,
— Конечно, расскажут! — резко повернулся ко мне герцог.
— Это придворные! Сплетни — их жизнь.
Можешь не сомневаться — завтра каждая собака в городе будет знать,
что нас с тобой застали наедине в пикантной ситуации.
А уже через неделю будут говорить, что ты ждешь от меня ребенка.
Музыка закончилась, и леди Эмилия встала как вкопанная, сердито глядя на меня.
Я едва не заскрежетал зубами, гнев ударил в голову. Эта женщина мертвого из могилы достанет!
— Даркхов идиот! — выругался я. — Правильно говорят в народе: пьяный проспится, дурак — никогда.
Леди Вудс медленно шла к танцующим парам, будто я вел ее на эшафот.
— Тянете время? — шепнул я. — Зря стараетесь.
Какой она на меня кинула взгляд! Им можно было поджечь солому в дождливую погоду.
Есть несколько девушек, не примкнувших ни к кому.
Но, честно говоря, не уверена, что они вообще хотят выиграть в этом отборе.
— Почему? — недоуменно спросила я.
— Потому что на данном этапе быть в стае выгоднее.