В четырёх новеллах Бальзак размышляет о пределах человеческой страсти и одержимости — алхимией, искусством, поиском истины и мечтой о бессмертии. «Эликсир долголетия», «Неведомый шедевр», «Поиски абсолюта» и «Прощённый Мельмот» — произведения, которые вместе с «Шагреневой кожей» образуют «Философские этюды» великого французского автора.