14— Ш-шс! Раздери вас Торк! — вдруг без причины взъярился гость, едва не сплюнув от отвращения. — Вздумали они Пс-сами назваться! А третий?— Высший мастер.— То есть Гончая? — презрительно фыркнули из темноты. — Сопляки неразумные! Едва ходить науч-чились, а туда ж-же… Щенки! На визитера посмотрели сненавистью: за своих братья всегда стояли горой, хоть против людей, хоть против бессмертных, а хоть и против порождений мрака. Пусть и сильнее сейчас этот упырь, но не ему судить о ценностях братства и осмеивать тех, кто может и таких, как он, удавить без всякой жалости. К тому же Стрегон и его ситт, отправившиеся в Дексар, не спускали насмешек, за любое оскорбление наказывали быстро и жестоко. Не говоря уж о том, что Стрегон не зря носил метку Гончей и считался в своем деле высочайшим профессионалом. Настолько, что даже Терг безоговорочно признавал его лидерство и без сомнений доверил бы собственную спину.
15 Ночной гость снова зашипел — чем-то упоминание о Диких псах ему не понравилось. Однако удавку на горле наемников все же не затянул. Пощадил. Лишь раздраженно повел спрятанными под плащом плечами и пробурчал:— Торк с вами. Где вс-стречаетесь со с-своими?— Белые Озера.— А наниматель?— Подойдет позже.— Где именно? — с нажимом спросил визитер, нехорошо заворчав. А потом снова пристально посмотрел, да так остро и властно, что рот у Терга раскрылся сам собой.— Мертвая река, — брякнул он и тут же прикусил язык, но поздно.Тварь довольно хмыкнула, ослабила давление, заставив его тихо выругаться про себя, и звучно прищелкнула языком. И до того громко, что братья от неожиданности едва не подскочили со своих мест, судорожно хватаясь за оружие.
16— Ладно, недорос-сли, — насмешливо оглядел их гость, отступая к окну. — Найдет вас Ходок, уговорили. Встретите его у Мертвой реки, в излучине, рядом с границей межлесья… или у самой границы… Ашс-с, он найдет вас сам. А чтобы вы не заблудились, приш-шлю проводника. Молодого, но шустрого. Он и проведет куда надо. С нанимателем вашим Ходок с-сам разберется. Ус-словия простые: двести аванс-с и еще пятьсот — по прибытии. Золотом. И без торга!— Сколько?! — дружно охнули братья.Торк! Рейдер ведь божился, что вперед никто денег не требует! Тем более таких! Но гость лишь внятно шикнул:— Не думаю, что у человека, способного нанять сразу шестерых магис-стров братства, не хватит средств, чтобы с нами расплатиться. У вас четыре дня, чтобы добраться до места. Опоздаете — пойдете через лес одни.
17 Проводник встретит на озерах на рассвете пятого дня, начиная с сегодняшнего, доведет до Мертвой реки и согласует ос-стальное. Не понравитес-сь ему, значит, и Ходока не увидите. Так что глядите — заденете гос-стя, получите от хвоста уши. И Фарга не тревож-жьте: он все еще верен братс-ству. Просто передал, что просили. Потому оставьте его в покое и… До скорой встречи, с-смертные. До очень скорой встречи! Помните: я за вами слеж-жу! До наемников донесся странный звук, словно лопнула тетива стального лука. Затем что-то ударилось о доски, с грохотом укатившись под подоконник. Темнота в углу снова сгустилась, сжалась и плотно облепила смутно виднеющийся силуэт, похожий на припавшего к полу зверя. А потом резко сорвалась с места, стремительной тенью метнувшись к окну.
18 Тень мелькнула в ночи, тихо хлопнула то ли расправившимися крыльями, то ли просто плащом, звучно царапнула когтями деревянную раму и мгновенно пропала из виду. В тот же момент невидимые оковы рухнули, позволив людям пошевелиться. Воздух снова стал прохладным и чистым. С плеч словно гора свалилась. Однако даже Тергу потребовалось целых полминуты, чтобы встать, нетвердой походкой подойти к окну и кинуть быстрый взгляд наружу. А потом подобрать брошенную страшным существом вещь, по достоинству оценить оставленные им глубокие царапины и в полной оторопи уставиться на закаленный стальной, гномами выкованный арбалетный болт, аккуратно переломленный пополам.
1 Я сидела перед деканом филологического института, смотря на свои ноги в кроссовках. Самого обычного института, самого обычного города, где я проживала последние свои двадцать с маленьким лет. И в этом институте ничего выходящего из нормы, собственно, не происходило, до того момента, пока в него не поступила я. Неприятности и приключения как будто специально поджидали меня за каждым поворотом. И я совсем не могла объяснить, почему дверь кабинета рухнула на преподавателя факультета языковой политики, проходящей мимо. И рухнула, как раз когда я её открыла. Или потерянные портреты русских классиков литературы, после того как я протёрла их. Кто же знал, что у уборщицы в дальнем бутыле не моющее средство, а химикаты для удаления ржавчины. А я решила, что портреты пыльные.
2 И помогла институту… Но ведь я не со зла. Я помочь хотела. Потом были ещё с десяток неурядиц. Среди них сломанная нога преподавателя русского языка и риторики. Да, я была виной. Всего-то уронила сумку у лестницы, наклонилась поднять. Ну не видела я, что прямо за мной идёт этот преподаватель. Врачи сказали, ей повезло, всё-таки двенадцать ступеней и только сломанная нога. Разбитое лобовое стекло машины декана филологии. Я же не виновата, что горшок на самом краю окна стоял, всего-то хотела проветрить. И наконец апогеем стало последнее происшествие. У ворот вуза я нашла кем-то потерянную сумку.
3 Обычный рюкзак, с какими ходят студенты. Будучи девушкой ответственной, я отнесла его… к секретарю ректора. И оставила прямо на столе. Той не было на месте. Ожидать было некогда, я на пары опаздывала. Тогда я ещё не знала, что в сумке фальшивые деньги, а секретарь – у начальника, где как раз находятся проверяющие по факту взяток в вузах. Потом они вышли в приёмную… А потом все с упоением смотрели на повторе видеокамеры, как я приношу деньги ректору. Объяснение, проверка и нагоняй от ректора. Я уже почти попрощалась с дальнейшим обучением.– Как вы умудряетесь?! – негодовал ректор. Ответа на этот вопрос у меня не было. И я в задумчивости смотрела на муху, ползающую по окну.
1 Встань, о сраженный под сенью звезды.
Встань и стряхни белой смерти оковы.
Встань, павший воин, со мной и иди
Туда, где рассвет занимается новый.
Ступай лишь вперед, идущий во тьме.
Сумей различить в этом мраке мой шепот.
Поверь, он разгонит все тени на дне
И заглушит их призрачный хохот.
Дорога длинна, но и ей есть предел.
Ты снова устал, но теперь это радость,
Ведь тем, кто не чувствует боли от ран,
Мой зов не подарит покой или благость.
Ты жив. Это правда, и помни о ней,
Пока ищешь выход из темного плена.
Ты жив. Ты способен вернуться, поверь,
И вновь возродиться из серого тлена.
Спеши на мой голос, пока я сильней
Сомнений твоих, твоей боли и страха.
Спеши, возвращайся, надейся, сумей!
Найди эту дверь из кромешного мрака!
Я жду тебя, павший, на той стороне,
Где солнце ласкает холмы и дороги,
Где ветер шумит в зеленой листве
И где тебя встретят родные пороги…