Гвардейцы с планеты Криг внушают страх не только врагам, но и тем, кого они призваны защищать, даже приписанным политработникам. Их борьба с не менее ужасающим врагом человечества, давшим о себе знать на молодой имперской планете, навсегда изменит судьбу тех, кто еще вчера мирно лелеял мечты, а ныне оказался втянут в мясорубку бесчеловечности, разрушений, коллаборационизма и отчаянья.
Человек не должен требовать платы за то, что он исполняет волю Императора.
Все, что он делал, все, к чему он стремился, все, чего достигал – теперь это ничего не значило. Оружие в руках и враг в прицеле – вот все, что было важно сейчас, в этом была сейчас вся его жизнь. Ему больше нечего было терять.
— Я все понимаю, — тихо ответил Костеллин. — Просто я иногда беспокоюсь о нас. Мы сами становимся такими же бесчеловечными, как они, привыкаем к «допустимым потерям». К цифрам. Мы забываем, что за этими цифрами — жизни, пускай безрадостные и трудные, но все равно жизни. Когда-нибудь придет день, и мы сами станем цифрами — и кто тогда побеспокоится о нас?
Все равно, скорее всего, эти люди умрут завтра в страхе, дешево продав жизни. Гюнтер и его отделение не испытывали страха — их судьбы были предопределены. Идущие на смерть, они обрели спокойствие, зная точно, когда и как умрут.
- Для Корпуса, - сказал Костеллин, - смерть - это образ жизни.
- Это надо понимать как "конченые отморозки" ?
- Такова реальность. Как вы сами уже могли наблюдать, они не боятся смерти. Наоборот, они ей только рады. Умереть, служа Императору, - их главная жизненная цель. И этот настрой их военачальники, конечно, совершенно не склонны менять.
- И что, это относится ко всем и каждому?
- Попробуйте как-нибудь поговорить с гвардейцем Крига. Вы обнаружите, что у него нет надежд, мечтаний или желаний. Ничего, кроме его приказов и готовности к смерти. По его мнению, ничего другого не существует. Он просто ходячий мертвец.
- Но почему?
- Люди Крига, - объяснил Костеллин, - до сих пор несут наказание за грех своего мира. Эту вину они впитали с молоком матери. Их учат, что они должны искупить вину восставших предков. Но их планета - радиоактивная адская дыра. На Криге нет индустрии, агропромышленности - ничего, чем они могли бы оплатить долг тысячелетней давности перед Императором. У них нет ничего, кроме детей, - и они с радостью отдают их.