Ванина Ванини — римская аристократка с черными волосами и страстным взглядом, которая презирает слабых и безвольных молодых людей из своего круга. Она влюбляется в юного карбонария, которому присущи смелость и готовность пожертвовать жизнью ради освобождения Италии от австрийского господства, что соответствует её пламенной натуре и гордости. Перед лицом необходимости сделать выбор между долгом и любовью, Ванина и Пьетро оказываются перед сложной дилеммой: верность отчизне или верность чувствам....
Требования долга суровы, мой друг, но если бы их легко было выполнить, в чем же заключался бы героизм?
Ванина вошла к нему в комнату, сгорая от стыда, боясь услышать любовные речи, и была очень опечалена, что он встретил ее словами дружбы, благородной, преданной дружбы, но без единой искры нежности. Когда она собралась уходить, Пьетро даже не пытался удержать ее.
<...> был одним из самых блестящих молодых людей в римском обществе и тоже носил княжеский титул; но, если б ему дали почитать какой-нибудь роман, он на двадцатой странице отбросил бы книгу, заявив, что у него разболелась голова; в глазах Ванины это было большим недостатком.
У какой женщины бывает только один возлюбленный?
Она еще раз перечла его имя и едва не лишилась чувств.
- Но скажите, бога ради, кто мог бы понравиться вам? - Молодой карбонарий, бежавший сегодня из крепости. По крайней мере он что-то совершил, а не только дал себе труд родиться.
После такой похвалы молодой князь в угоду Ванине готов был поджечь Ватикан.
Он любил, как любят первой любовью в девятнадцать лет, как любят в Италии.
Однажды вечером, после того как Ванина весь день ненавидела его и давала себе обещание держаться с ним еще холоднее, еще суровее, чем обычно, она вдруг сказала ему, что любит его.
"Что такое родина? - спрашивал он себя. - Ведь это не какое-нибудь живое существо, к которому мы обязаны питать признательность за благодеяния и которое станет несчастным и будет проклинать нас, если мы изменим ему. Нет, родина и свобода - это как мой плащ: полезная одежда, которую я должен купить, если только не получил ее в наследство от отца. В сущности, я люблю родину и свободу потому, что они мне полезны. А если они мне не нужны, если они для меня как теплый плащ в летнюю жару, зачем мне покупать их, да еще за столь дорогую цену?"