Ацетилхолин – это моноамин, главной задачей которого является передача возбуждения от нервных клеток к мышечным. Главной, но не единственной. Также ацетилхолин обеспечивает передачу импульса железистым клеткам и участвует в передаче импульса от одной нервной клетки к другой. В организме есть разные рецепторы к ацетилхолину (да-да, нейромедиаторы тоже действуют через специальные рецепторы). Соединяясь с одними рецепторами, ацетилхолин оказывает возбуждающее действие, соединяясь с другими – тормозящее. Собственно, двоякость действия нейромедиатора определяется наличием рецепторов разного типа.
Так, например, ацетилхолин понижает частоту сердечных сокращений и расслабляет мышцы стенок периферических кровеносных сосудов, но стимулирует перистальтику, усиливает сокращение мускулатуры бронхов, матки, желчного и мочевого пузыря, а также круговой мышцы радужной оболочки (то есть – сужает зрачок).
Ацетилхолин имеет очень важное значение для нашей высшей нервной деятельности, поскольку он улучшает память и повышает способность к обучению. Согласно одной (наиболее старой) гипотезе, такое заболевание, как болезнь Альцгеймера, вызывается снижением выработки ацетилхолина в определенных участках головного мозга. В наше время эта гипотеза подвергается сомнению, но убедительную замену ей пока еще не нашли. Возможно, окажется, что при болезни Альцгеймера сбой происходит не на уровне выработки ацетилхолина, а где-то еще. Но то, что ацетилхолин можно назвать «гормоном памяти» или «гормоном обучения», сомнений не вызывает.
А еще ацетилхолин стимулирует работу всей нервной системы в целом. Раз он улучшает проведение импульсов в нервных клетках, то иначе и быть не может. Некоторые антагонисты ацетилхолина (например – лекарственный препарат амизил) являются психотропными препаратами, оказывающими успокаивающее действие.
Стимулирующий эффект ацетилхолина зависит от его количества. Казалось бы, чем больше нейромедиатора находится в синаптической щели, тем сильнее будет созданный им импульс. Но нет – в больших дозах ацетилхолин блокирует передачу возбуждения в синапсах, путем выравнивания электрических потенциалов наружных и внутренних поверхностей клеточных мембран.