Пугало было не Селиван, а вы сами, — ваша к нему подозрительность, которая никому не позволяла видеть его добрую совесть. Лицо его казалось темным, потому что око ваше было темно. Наблюди это для того, чтобы в другой раз не быть таким же слепым.
События происходят в Кромском уезде Орловской губернии. Основной персонаж — мещанин по имени Селиван. Вокруг него ходят слухи, которые крестьяне превратили в истории о его колдовстве и разбойничьих деяниях, из-за чего он стал «пугалом» для других. Однако случай помогает проявиться его истинной доброте и справедливости.