Жизненный закон, по которому существовал Иван Иванович, гласил: человек не должен довольствоваться малым, ежели может достичь большего. Вверх надо стремиться, возвышенную душу иметь, воспарять к самым звездам - и тогда всё тебе покорится.
Молодой офицер Мангаров уезжает на Кавказ ради карьерных соображений и встречается с бывшим каторжником Никитиным, и дочкой местного командующего Дашей Фигнер, в кою влюбляется, не зная, что у той свои планы на Никитина; в это же время приходит новость о скором появлении Шамиля и Хажи-Мурата...